Las importaciones de contenedores están regresando a los Estados Unidos después de un paréntesis de seis meses, y el retail estadounidense que se ha visto afectado por las cuarentenas provocadas por la pandemia, ahora se abastece, previo a la temporada de vacaciones, reporta Wall Street Journal.

La demanda está completando la capacidad de los portacontenedores en todo el Pacífico y los operadores reestablecen los zarpes de los servicios que se redujeron hasta en un tercio en el peak de las cuarentenas entre marzo y junio.

Es más probable que agosto "sea" el mejor agosto en la historia del Puerto de Los Ángeles, dijo esta semana Gene Seroka, CEO del puerto, la mayor puerta de entrada de Estados Unidos para las importaciones de contenedores vía marítima.

Las reservas de buques para las próximas semanas sugieren que "septiembre también será fuerte", dijo. "Los minoristas están actualmente reabasteciendo y rediseñando sus inventarios en sus centros de distribución y en los estantes de sus tiendas", añadió.

Según señaló el ejecutivo en el puerto de Los Ángeles los estibadores atendieron 15 buques portacontenedores el jueves 3 de septiembre. En la primavera (septentrional), el promedio diario de buques era aproximadamente la mitad de esa cantidad.

"La capacidad desde Asia hasta la Costa Oeste de los Estados Unidos es 25% más alta de lo que era en mayo y alrededor de 7% en el año", dijo Jonathan Roach, analista de Braemar ACM Shipbroking basada en Londres. "Hemos visto un aumento de la demanda a corto plazo fuera de América", expuso.

Los ejecutivos de la industria marítima atribuyen gran parte del rebote al e-commerce. "Las industrias de servicios siguen pagando el precio de las cuarentenas, pero hay un aumento de las compras online", dijo Mikkel Elbek Linnet, de Maersk, quien añadió que "la gente puede que no salga a tomar una copa, pero gasta dinero en un par de zapatillas o para comprar electrodomésticos".

Efecto en las tarifas de flete

El repunte de la demanda ha hecho subir las tarifas de los fletes. Así las tarifas spot para transportar un contenedor estándar desde Shanghái a California esta semana alcanzó los US$3.758, una tarifa récord que se ha duplicado con creces desde principios de este año, según el Shanghai Containerized Freight Index (SCFI).

La tarifa desde China a la Costa Este de Estados Unidos alcanzó los US$4.538, el nivel más alto desde marzo de 2015 y un aumento del 77% desde principios de 2020. El aumento se produce cuando los minoristas y los fabricantes buscan colocar los productos en su lugar para lo que esperan que sea un cuarto trimestre más fuerte y una temporada de ventas navideñas. Varios comerciantes dicen que se vieron perjudicados por la escasez de stocks cuando los diversos estados de EE.UU. culminaron sus cuarentenas a inicios el verano (septentrional).

Retail se reactiva

El minorista de electrónica y electrodomésticos Best Buy Co. manifestó la semana pasada que la escasez de inventario había reducido el potencial de crecimiento de las ventas. "La demanda más fuerte de lo esperado al abrir nuestras tiendas para hacer compras resultó en una disponibilidad de productos más limitada de lo que esperábamos", dijo el CEO Corie Barry en una conferencia telefónica para discutir los resultados trimestrales.

La empresa de análisis de datos comerciales Panjiva aseguró que las ventas de electrodomésticos en Estados Unidos se dispararon en un 50% en la primera mitad del tercer trimestre en comparación con el año anterior, mientras que las importaciones de electrónica de consumo aumentaron un 5% en el período. Las importaciones de televisores de Best Buy aumentaron un 11% en el mismo período, indicó.

"Julio fue el mejor mes desde enero", dijo Sam Ruda, CEO de la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey. "El comercio electrónico es dominante y agosto será más fuerte. Vemos un aumento en los volúmenes que llegan de las tiendas de artículos para el hogar como Home Depot y Lowe´s y de los minoristas de electrónica", añadió.

En la instalación supervisada por Ruda, el mayor puerto de contenedores de la Costa Este de Estados Unidos, los volúmenes de carga disminuyeron un 7,9% en los primeros siete meses del año con respecto al año anterior, incluida una disminución del 22% en las importaciones de contenedores movilizados en mayo. Sin embargo, el recuento total de contenedores aumentó en julio en 100.000 con respecto al número manejado en junio.

Los volúmenes de contenedores en los puertos de Los Ángeles y Long Beach aumentaron un 24% y un 21%, respectivamente, en julio con respecto a junio. El negocio en ambos puertos había caído más del 6% en el primer semestre del año con respecto al período comparable de 2019.

"La mayor presión está en la Costa Oeste, al ser la vía más rápida de importar bienes de Asia y llevarlas a las estanterías de las tiendas de los Estados Unidos", dijo Nils Haupt de Hapag-Lloyd AG. "Toda la capacidad disponible se ha desplegado ahora mientras los minoristas se apresuran a reabastecerse y esto está impulsando las fuertes tarifas de flete", agregó.

Los ejecutivos de la industria naviera advierten de la gran incertidumbre que se avecina en los próximos meses. Dicen que un resurgimiento del virus en el otoño septentrional podría volver a sacudir las cadenas de suministro, especialmente cuando el impacto de la ayuda del estímulo del gobierno se reduzca y si las relaciones comerciales entre Washington y Bejing continúan siendo tensas.